1189年、奥州平泉・衣川。兄・頼朝に追われた源義経は、藤原泰衡の軍勢に囲まれ、妻子とともに自害したとされています。壇ノ浦で平家を滅ぼした若き天才の、あまりにあっけない最期。享年31とされます。ところが日本人は、この結末をどうしても受け入れられませんでした。
江戸時代になると、義経は死なずに北へ逃げた、という「北行伝説」が各地で語られ始めます。岩手から青森、そして蝦夷地へ。義経が休んだ岩、義経が祀られた社。足跡をたどるように、伝説のスポットが点々と北へ伸びていくのです。そして物語は、ついに海を越えます。
明治に入ると、義経は大陸へ渡ってモンゴルの英雄チンギス・ハンになった、という大胆な説が登場します。のちに政治家となる末松謙澄がイギリス留学中に論文を著し、大正時代には小谷部全一郎の『成吉思汗ハ源義経也』がベストセラーに。日本の英雄が世界を征服した。これほど胸の躍る話はありません。義経ブームは、昭和に入っても長く続いたと言われます。
チンギス・ハンが歴史の表舞台に現れるのは、義経が姿を消したのと同じ12世紀末ごろ。生まれた年もほぼ同じ世代とされます。源氏の白旗と、チンギス・ハンが掲げた白い旗。偶然にしては、似すぎていると思いませんか。