1868年、江戸城は戦うことなく新政府軍に明け渡されました。いわゆる無血開城です。ところが、城に乗り込んだ新政府側が幕府の金蔵を開けてみると、そこにあるはずの大金がなかった、と言われています。260年以上続いた徳川の財宝は、どこへ行ったのか。その額は数百万両とも噂されました。
疑いの目が向けられたのが、幕府の勘定奉行などを務めた切れ者、小栗上野介忠順です。小栗は幕府の財政に深く通じていた人物で、江戸を離れて領地のあった上野国（現在の群馬県）の村へ移り住みました。そしてほどなく、新政府軍に捕らえられ、取り調べらしい取り調べもないまま処刑されてしまいます。
口封じだったのではないか。小栗は御用金を群馬の山中、赤城山に隠したのではないか。噂はやがて伝説となり、明治以降、埋蔵金を探して赤城山を掘り続ける人々が現れます。親子三代にわたって発掘に人生を捧げた一家もあったと伝えられています。
平成に入ると、テレビ番組が重機を投入した大規模な発掘を行い、日本中が画面にくぎづけになりました。掘っても掘っても、あと少しで出てきそう。この「あと少し」こそが、埋蔵金伝説の最大の魔力なのかもしれません。今も、どこかでスコップを握る人がいるはずです。