冠位十二階を定め、十七条の憲法をつくり、遣隋使を送り、法隆寺を建てた。日本の古代史で、聖徳太子ほど輝かしい功績を持つ人物はいません。一万円札をはじめ、何度もお札の肖像に選ばれてきた、まさに国民的な偉人です。日本人なら誰もが一度は、その名を教わってきました。
ところが、その伝記を読むと首をかしげたくなる話が次々と出てきます。母が馬小屋の前で産気づいて生まれた。10人が同時に訴えても、すべて聞き分けて的確に答えた。未来を予言した。まるで神話の英雄か、聖人伝説のようです。これが本当に、実在の人間の記録なのでしょうか。
1990年代の終わりごろ、ある歴史学者が「聖徳太子という人物像は、のちの時代に作り上げられたものではないか」という趣旨の説を唱え、大きな話題となりました。主な出典である『日本書紀』が完成したのは720年。太子が亡くなってから約100年後のことです。その間に、何が書き加えられたのか。書き手の側には、国の成り立ちを立派に見せたい事情もあったはずです。
私たちが教科書で習ったあの偉人は、実は誰かが理想を詰め込んで描いた「作品」だったのかもしれない。そう考えると、あの有名な肖像画さえ、少し違って見えてきませんか。偉人の正体をめぐる論争は、今も決着していません。