1582年、本能寺の変。主君・織田信長を討った明智光秀は、わずか十数日後の山崎の戦いで羽柴秀吉に敗れます。敗走の途中、京都郊外の小栗栖で落ち武者狩りに遭い、命を落とした。これが通説です。しかし、その首は本当に光秀のものだったのでしょうか。首を見届けた者の証言は、意外なほどあいまいだとも言われます。
それから時が流れた江戸時代の初め。徳川家康のそばに、一人の老僧がいました。名は南光坊天海。家康の厚い信頼を受け、秀忠、家光と三代の将軍に仕え、江戸の町づくりや日光東照宮の造営にも深く関わったとされる人物です。ところがこの天海、前半生がほとんどわかっていないのです。
どこで生まれ、若いころ何をしていたのか。記録が乏しいまま、ある日突然、天下人の相談役として歴史に現れる。そして100歳を超える長寿を保ったとも伝えられます。これほどの大物の過去が、なぜ空白なのか。そこで囁かれ始めたのが「天海の正体は光秀だった」という説です。
家康はかつての敵を、なぜそばに置いたのか。信じる人々は言います。信長亡きあと天下を狙った家康にとって、本能寺の変はむしろ好都合だったのではないか、と。歴史の裏で、二人は手を結んでいたのかもしれません。