1922年11月、エジプト・王家の谷。考古学者ハワード・カーターは、ついに探し求めていた墓の入り口を掘り当てました。古代エジプトの少年王、ツタンカーメンの墓です。中には黄金のマスクをはじめ、目もくらむような財宝が眠っていました。世紀の大発見に、世界中が熱狂しました。盗掘をほとんど免れた王墓が見つかるのは、きわめてまれなことだったのです。
ところが翌1923年4月、発掘の資金を出していたイギリスの貴族カーナヴォン卿が、エジプトのカイロで亡くなります。蚊に刺された跡を、ひげそりの際に傷つけてしまったことが原因の一つとされます。そして、奇妙な噂が次々と流れ始めました。卿が亡くなった瞬間、カイロの街の明かりが一斉に消えた。遠くイギリスの屋敷では、卿の愛犬が遠吠えをして息絶えた、と。
新聞は「ファラオの呪い」と書き立てました。墓の中には、王の眠りを妨げる者に死が訪れる、という呪いの言葉が刻まれていた、という話まで広まります。その後も、発掘に関わった人々の死が報じられるたびに、呪いの噂は大きくなっていきました。『シャーロック・ホームズ』の作者コナン・ドイルまでもが、超自然的な力の関与をほのめかしたと伝えられます。
黄金に輝く少年王の顔は、静かに侵入者たちを見つめ返していたのかもしれません。