ラムネのビー玉は、選ばれなかった「B玉」だった

噂の内容

夏祭りの夜店で、氷水の中から引き上げた1本のラムネ。栓を押し込むと、ポンという音とともにビー玉が瓶の中へ落ち、泡が勢いよくあふれ出します。飲むたびにカラカラと鳴るガラス玉。子どものころ、あのビー玉をどうにかして取り出そうと、瓶をひっくり返して悪戦苦闘した人も多いのではないでしょうか。

そのビー玉について、こんな話が語られています。ラムネ瓶の栓に使えるのは、形がきれいにそろった完璧なガラス玉だけ。それが「A玉」と呼ばれた。一方、少しでもゆがんでいたり、傷があったりして栓に使えなかった玉は「B玉」と呼ばれ、子どものおもちゃとして売られた。それが「ビー玉」という名前の始まりだ、というのです。

つまり、私たちが遊んでいたビー玉は、ラムネ瓶に選ばれなかった落ちこぼれだったことになります。一方で、瓶の中に閉じ込められたままのビー玉こそが、厳しい選別をくぐり抜けたエリートだった。そう思うと、あの小さな玉がなんだか誇らしげに見えてきます。瓶の底でカラカラと鳴る音も、選ばれし者の小さな凱歌のように聞こえてくるから不思議です。

しかし、そもそもなぜ飲み物の瓶にガラス玉が入っているのでしょうか。その不思議な仕組みもまた、ラムネの魅力のひとつなのです。

ささやかれる証拠

「B」と「ビー」の一致

「ビー玉」の「ビー」がアルファベットのBに聞こえるため、「B級の玉」という説明はとても覚えやすいものです。言葉の響きが、そのまま説の説得力になっています。

栓になる玉は精密

ラムネの栓として使うには、ある程度そろった形の玉が必要だとされます。「規格外の玉がおもちゃに回った」という話は、ものづくりの現場の話として想像しやすいのです。

取り出せない特別感

瓶の中のビー玉は、簡単には取り出せない特別な存在です。その特別感が、「瓶の玉と外の玉は格が違う」という物語にぴったり合っています。

表向きの説明

ラムネ瓶は、19世紀のイギリスで考案された瓶が元になっているとされます。中身を詰めた瓶を逆さにすると、炭酸ガスの圧力でビー玉が内側から口のゴムに押しつけられ、栓の役目を果たす仕組みです。ラムネという名前は、レモネードがなまったものと言われています。

「ビー玉」の語源については、ラムネ瓶に使えなかった玉を指す「B玉」説のほか、ポルトガル語でガラスを意味する言葉に由来する「ビードロ玉」の略とする説などがあり、はっきりしたことはわかっていません。どの説にも、それぞれ支持する人がいて、今も議論が続いています。