明治時代、日本の海軍はある深刻な問題に悩まされていたと言われます。長い航海に出た水兵たちが、次々と体の不調を訴えて倒れていく。原因とされたのが脚気という病気でした。白米中心の食事に偏っていたことが関係しているのではないか。そう考えた海軍は、食事の改善に乗り出したというのです。
そこで目をつけたのが、手本としていたイギリス海軍の食事でした。肉や野菜をたっぷり煮込んだシチューに、香辛料を効かせたカレー。さらに、揺れる船の上でもこぼれにくいように、小麦粉でとろみをつけてご飯にかけて食べやすくした。これが、今の日本のカレーライスの原型になったと語られています。
話はそこで終わりません。海軍でカレーの味を覚えた若者たちは、やがて兵役を終えて故郷に帰っていきます。そして家族や近所の人たちに、船で食べたあの料理を作って振る舞った。こうして、軍艦で生まれた味が日本の津々浦々へと広がっていったというのです。長い航海で曜日の感覚を失わないよう、決まった曜日にカレーを出したという話もよく知られています。
家庭の食卓に並ぶ、とろりとしたカレーライス。そのひと皿の向こうには、大海原を行く軍艦の姿が見えるのかもしれません。