ヨーロッパを席巻したフランス皇帝、ナポレオン・ボナパルト。その姿を思い浮かべると、多くの人は小柄な男を想像するはずです。大きな帽子をかぶり、胸元に手を差し入れた、背の低い独裁者。そんなイメージが、200年以上たった今も根強く残っています。映画や漫画でも、彼はたいてい小さな男として登場します。
背の低さを補うように、彼は領土を広げ、権力を求め続けた。そんな見方から生まれたのが「ナポレオン・コンプレックス」という言葉です。小柄な人ほど攻撃的で、支配欲が強くなる。心理学の俗説として、今でも使われることがあります。小さな体に、大きすぎる野心。物語としては、実によくできています。
証拠とされるのが、ナポレオンの死後に残された記録です。そこには身長が「5フィート2インチ」と書かれていたとされます。現代の感覚で計算すると、なんと約157cm。成人男性としては、かなり小柄な数字です。今の日本の成人男性の平均と比べても、明らかに低い背丈です。
さらに、敵国イギリスでは、ナポレオンをちょこまかと動く小人のように描いた風刺画が大量に出回りました。癇癪を起こす、ちびの皇帝。このイメージは海を越え、あっという間にヨーロッパ中に定着していきます。英雄の実像は、案外そんなものだったのでしょうか。