3世紀の日本について書かれた中国の歴史書『魏志倭人伝』。そこには、女王・卑弥呼が治める邪馬台国と、そこへ至る道のりが記されています。朝鮮半島から海を渡り、対馬、壱岐を経て九州の北岸へ。そこからいくつもの国をたどっていくと、ついに女王の都にたどり着く、というのです。女王は鬼道を用いて人々を治め、宮殿は物見やぐらや柵で厳重に守られていた、とも書かれています。
ところが、この道のりを書かれたとおりに読んでいくと、困ったことが起きます。距離や方角をそのまま当てはめると、邪馬台国は九州のはるか南の海の上になってしまうのです。どこかの記述が間違っているのか、それとも読み方が違うのか。こうして、日本史上最大級の論争が始まりました。
九州説を唱える人々は言います。海を渡ってすぐの九州北部こそ、大陸との窓口であり、国の中心にふさわしい場所だと。佐賀県の吉野ヶ里遺跡では、深い堀で囲まれた集落や物見やぐらの跡が見つかり、倭人伝に描かれた卑弥呼の宮殿を思わせると大きな話題になりました。
では、女王の都はどこに消えたのか。九州には、邪馬台国の候補地とされる場所が、北部から南部まで数多くあります。女王の都は、そのどこかの田んぼの下に、今も眠っているのかもしれません。