平安時代の終わり、崇徳上皇は天皇の位を退いたあとも、政治の実権を握ることはできませんでした。皇位をめぐる争いはやがて武士を巻き込み、1156年、都を舞台にした「保元の乱」へと発展します。戦いに敗れた崇徳上皇は捕らえられ、遠く讃岐の国(いまの香川県)へ流されることになりました。
讃岐での日々の中で、上皇は戦で命を落とした人々の供養と、都へ帰りたいという願いを込めて、長い経典を何年もかけて書き写したとされます。そして完成した写本を、せめて都の寺に納めてほしいと送りました。ところが朝廷は、呪いが込められているのではないかと疑い、写本を受け取らずに送り返してしまった、と伝えられています。
これに激しく怒った上皇は、舌をかみ切り、流れる血で写本に誓いの言葉を書きつけたと言われます。「日本国の大魔縁となり、皇を取って民となし、民を皇となさん」。それからの上皇は、髪も爪も伸ばし放題にし、生きながら天狗のような姿になっていったと語り継がれています。
上皇は1164年、讃岐の地で亡くなりました。都へ戻る願いは、ついにかなわなかったのです。その後、都では大火や争乱が続き、上皇に関わった人々の身にも不幸が重なったとされます。人々は、讃岐で果てた上皇の怨念が都に襲いかかっているのだと、恐れおののきました。