1877年、西南戦争。明治新政府に反旗を翻した西郷隆盛は、故郷・鹿児島の城山に追い詰められ、最期を迎えたとされています。維新の立役者が、自ら作った新政府と戦って散る。日本中がその死を惜しみました。上野の銅像でおなじみの、あの大きな体の英雄は、享年51とされます。
ところが、人々は西郷の死をすんなりとは受け入れませんでした。この年、夜空に赤く輝く星が現れ、その光の中に軍服姿の西郷が見える、と大評判になったと言われます。人々はそれを「西郷星」と呼び、錦絵まで売り出されました。英雄は天に昇っただけで、まだどこかにいるのではないか。
そして明治24年、とんでもない噂が日本を駆けめぐります。西郷は城山を脱出してロシアに渡り、生きている。そして来日するロシア皇太子とともに、日本に帰ってくる、というのです。新聞もこの噂を取り上げ、世間は大騒ぎになったと伝えられます。シベリアで兵を鍛えている、ロシアの軍艦で戻ってくる。尾ひれは、どんどん大きくなっていきました。
西郷が戻ってきたら、政府はどうなるのか。期待する者、恐れる者。噂は人々の心を大きく揺さぶりました。この騒ぎのさなかに、日本とロシアの関係を揺るがす大事件が起きたのは、偶然だったのでしょうか。