1582年、京都・本能寺。わずかな供回りで宿泊していた織田信長を、明智光秀の大軍が取り囲みました。夜明け前の奇襲です。信長は自ら弓や槍を取って戦い、やがて奥へ下がって火を放ち、自害したとされています。天下統一を目前にした男の、あまりに突然の幕切れでした。享年49とされます。人間五十年、と好んで舞ったという「敦盛」の一節を、地で行くような最期でした。
ところが、焼け落ちた寺の跡から、信長の遺体は見つからなかったと言われています。光秀は必死に探させたとも伝えられますが、首も骨も出てこない。これほどの大物の最期に、決定的な「証拠」がないのです。そこから、ある疑いが生まれました。信長は、本当にあの炎の中で死んだのでしょうか。
信じる人々はこう考えます。用心深い信長のこと、宿所には万一のための抜け道が用意されていたのではないか。本能寺は寺でありながら、堀や石垣を備えた城のような構えだったとも言われます。煙に紛れて寺を抜け出し、どこかで息をひそめていたとしたら。天下布武を掲げた男が、そう簡単に炎に屈するとは思えない、というわけです。
本能寺の変の直後から、信長の遺骨を持ち出したという寺の伝承が京都や静岡などに残っています。燃え盛る炎の向こうで、いったい何が起きていたのか。あの夜の真相は、今も煙の奥に隠れたままです。