赤い帽子に青いオーバーオール、立派なヒゲ。世界中で知らない人はいないと言っていいほどのゲームキャラクター、マリオ。ところが、この名前には意外な誕生秘話があると言われています。
舞台は1980年代初め、アメリカ。任天堂の現地法人は、まだ小さな会社で、倉庫を借りて日本から届くゲーム機を扱っていました。当時開発されていたのが、巨大なゴリラから女性を救い出すアーケードゲーム『ドンキーコング』。その主人公は、まだ正式な名前もなく「ジャンプマン」などと呼ばれていたのです。
そんなある日、倉庫に家主がやって来ます。用件は家賃の支払い。社員たちと話し合う姿を見て、誰かがふと思いつきました。そういえばあの大家さん、ゲームの主人公に似てないか？ 名前はたしか、マリオ——。
こうして、借りていた倉庫の大家さんの名前が、世界的キャラクターの名前になった。当の大家さんは、自分の名前がゲームの主人公になったことを、どう思っていたのでしょうか。その後、マリオは『スーパーマリオブラザーズ』で世界的なスターへと駆け上がっていきます。まるで作り話のようなこのエピソードは、ゲーム好きの間で有名な「ウラ話」として語り継がれてきました。