奈良県桜井市。三輪山のふもとに、全長およそ280メートルという巨大な前方後円墳があります。箸墓古墳です。日本で最も古い時期の大型前方後円墳の一つとされ、ここから古墳時代が始まったとも言われる特別な場所です。周囲には、3世紀ごろの大規模な集落跡として知られる纒向遺跡が広がっています。
この古墳には、不思議な伝説があります。『日本書紀』によれば、ここに葬られたのは倭迹迹日百襲姫命という皇女。神の妻となった姫が、ある出来事に驚いて箸で身を突き、亡くなったといいます。そして墓は、昼は人が造り、夜は神が造った、と記されているのです。
一方、中国の歴史書『魏志倭人伝』には、倭国の女王・卑弥呼が亡くなると、直径百余歩という大きな塚が造られた、と書かれています。神に仕える巫女のような女性、そして巨大な墓。二つの記録に描かれた女性の姿は、驚くほどよく似ています。
しかも箸墓古墳が造られた時期は、卑弥呼が亡くなったとされる3世紀の中ごろに近い、という研究もあります。古代史最大の女王は、この緑の丘の下で、今も静かに眠っているのでしょうか。確かめる方法はただ一つ、掘ってみること。ところが、それが簡単には許されないのです。