おやつの時間、手がすべってクッキーが床に落ちてしまいました。一瞬の沈黙のあと、誰かが叫びます。「5秒ルール!」。慌てて拾い上げ、ふっと息を吹きかけて、何事もなかったかのように口へ運ぶ。まわりの人も、それ以上は何も言いません。日本では「3秒ルール」と呼ばれることも多い、あの暗黙の了解です。
このルールの理屈はこうです。床に落ちた食べ物に菌がつくには、少し時間がかかる。だから、すぐに拾えば菌が移る前に救出できる。5秒か3秒か、はたまた10秒か。秒数は地域や家庭によってまちまちですが、「すぐ拾えば大丈夫」という考え方は、国を越えて広く共有されているようです。
中には、さらに細かいルールを持つ人もいます。床がきれいなら10秒までOK、自分の家なら大丈夫、乾いたお菓子ならセーフ。落とした食べ物への未練が強いほど、ルールはどんどん甘くなっていくのです。もったいない気持ちと、ちょっとした後ろめたさ。その間で揺れる心を、このルールがそっと後押ししてくれます。まわりの誰かが「セーフ」と認めてくれれば、それで一件落着です。
床とクッキーの間で繰り広げられる、わずか数秒の攻防。そこには、私たちが思っている以上の科学が隠れているのかもしれません。