1982年、映画『E.T.』が世界中で大ヒットしました。その勢いに乗って、アメリカのアタリ社は家庭用ゲーム機「Atari 2600」向けにゲーム版を発売します。クリスマス商戦に間に合わせるため、開発は驚くほど短い期間で進められたと言われます。
ところが、発売されたゲームの評判は散々でした。遊び方がわかりにくく、穴に落ちては這い上がる場面ばかり。大量に作られたカートリッジは店の棚に積み上がり、返品の山となってアタリに戻ってきたと語られます。期待して箱を開けた子どもたちの落胆は、相当なものだったと想像されます。
そして噂は、ここから一気に怪しくなります。行き場を失った膨大なカートリッジは、ある日トラックに積まれ、ニューメキシコ州の砂漠の町へ運ばれた。そこで地面に掘られた穴に次々と投げ込まれ、上からコンクリートで固められてしまった、というのです。人目を避けるように処分された、とも語られました。いつか誰かが、その砂を掘り返す日が来るのではないか。
「史上最悪のゲーム」とまで呼ばれたソフトが、砂漠の下に眠っている。この話はゲーム業界の失敗を象徴する物語として、長いあいだ半ば伝説のように語り継がれていきました。