あんぱんは、明治天皇への献上で一躍有名になった

文明開化の足音が響く明治の東京。西洋から伝わったパンは、まだ多くの日本人にとってなじみの薄い食べ物でした。ぱさぱさとした食感に、どこか酸っぱいにおい。「異人の食べ物」として、敬遠する人も少なくなかったと言われます。

そんななか、銀座にあったパン屋の木村屋が、ひとつの工夫を思いつきます。パン生地を、日本酒づくりにも使われる酒種で発酵させ、中に日本人が慣れ親しんだあんこを包み込んだのです。和と洋が出会ったこの新しい菓子パンは、評判を呼び始めました。

そして物語は、ある春の日に大きく動き出します。明治天皇が向島へお花見に出かけられる際、木村屋のあんぱんが献上されることになったというのです。その橋渡しをしたのは、幕末に江戸城の無血開城にも関わったとされる山岡鉄舟。天皇の側近として仕えていた鉄舟が、木村屋のあんぱんを気に入り、献上の話を取り持ったと語り継がれています。

花見の席にふさわしいようにと、あんぱんのへその部分には、奈良・吉野の山桜の八重の花を塩漬けにしたものが埋め込まれたとされます。天皇にも大変喜ばれ、以来あんぱんの名は一躍広まった。春の宴で出された小さなパンが、日本の菓子パン文化の扉を開いた、というわけです。