山奥に棲み、空を自在に飛び回るという天狗。赤い顔に長い鼻の大天狗と、鳥のようなくちばしと翼を持つ烏天狗。昔話の中の存在だと思われがちですが、実は日本各地の寺や旧家には、「天狗のミイラ」とされるものが今も伝わっていると言われます。天狗は山岳信仰と深く結びつき、山で修行する山伏の姿と重ねて語られることもありました。
とくに多いのが烏天狗のミイラです。小さな体に、鳥のような頭と鋭いくちばし。それでいて、手足は人間のように指が分かれ、座禅を組んでいるような姿のものもあるとされます。木箱に大切に納められ、由来を記した書き付けが添えられていることもあると言われます。大きさは数十センチほどの小さなものが多いとも言われ、黒く乾いた体には、羽根の名残のようなものが見えるものもあるとされます。
言い伝えによれば、山で捕らえられたとも、空から落ちてきたとも、修行を積んだ者が天狗に姿を変えたとも伝えられています。寺では秘宝として扱われ、特別な日にだけ公開されるものもあるとされます。見る人によっては、ただの作り物とは思えない迫力を感じると言われます。
天狗は、本当にただの想像上の存在だったのでしょうか。箱の中で静かに眠るミイラは、何も語らずに、ただこちらを見つめています。箱のふたが開くたび、見る者は昔の人々と同じ問いを抱くのです。