氷山が漂う、極寒の南極海。そこで働く船の乗組員たちの間で、ある奇妙な噂が語られているといいます。夜の海に、真っ白で巨大な人の形をした生き物が浮かんでいるのを見た、と。体長は数十メートルとも言われ、顔にはぼんやりと目と口のようなものがある。人々はそれを「ニンゲン」と呼ぶようになりました。その目撃は、決まって夜の暗い海の上だったとされます。
この話が広まったのは、2000年代の日本のインターネット掲示板でした。南極海で調査に従事していた船の関係者から聞いた、という体裁の書き込みが発端とされます。人のような形をしているのに、明らかに人間ではない。その不気味さが、多くの人の興味を引きつけました。目撃した乗組員は口止めされている、という話まで付け加えられ、噂はますます謎めいていきました。
噂には尾ひれがつき、北の海には「ヒトガタ」と呼ばれる仲間がいる、手足があって歩くこともできる、といった話まで加わっていきます。やがて海外のサイトでも紹介され、「Ningen」という日本語の名前のまま、世界中に知られる存在になりました。今では海外のイラストや創作のモチーフにもなっています。
果てしない氷の海の、さらにその下。私たちが知っている南極は、ほんの表面にすぎないのかもしれません。