上半身は人間、下半身は魚。西洋の美しい人魚とは違い、日本に伝わる人魚は、どこか恐ろしげな姿で語られてきました。そして驚くことに、日本各地の寺社には、その人魚のミイラとされるものが今も大切に保管されていると言われます。その姿は、見世物や信仰の場で、多くの人々の目を引いてきました。
伝わるミイラの多くは、30センチから1メートルほどの大きさとされます。両手を顔のそばに上げ、口を大きく開いた、まるで叫んでいるかのような表情。下半身には魚のうろこと尾びれがはっきりと残っています。見る者を圧倒する、不気味な迫力があります。口の中には、小さな歯が並んでいるものもあるとされます。
日本には、人魚の肉を食べた娘が不老長寿となり、800年も生きたという「八百比丘尼」の伝説があります。そのため人魚は長寿や無病息災をもたらす存在ともされ、ミイラを拝むと病が治る、長生きできると信じられてきました。疫病がはやった時代には、ことさら大切にされたとも言われます。江戸時代には、人魚が現れたという知らせが瓦版で広まったこともあったと言われます。
海の向こうの伝説の生き物が、なぜ日本の寺に眠っているのか。ミイラは、長い年月の祈りを背負ったまま、静かに箱の中に横たわっています。その体の中には、いったい何が詰まっているのでしょうか。