頭に皿、背中に甲羅、手足には水かき。川にすみ、きゅうりと相撲が大好き。誰もが知る妖怪、河童です。ところが日本各地には、この河童の「ミイラ」とされるものが、今も大切に保管されていると言われます。それも一つや二つではありません。
ある酒蔵では、古い建物の屋根裏から、木箱に収められた干からびた生き物が見つかったと伝えられています。箱には河童であることを示す書き付けが添えられていた、とも言われます。ほかにも寺や旧家には、河童の手、河童の頭、全身のミイラなどが残され、ご神体のように祀られているものまであります。中には、指の間に水かきのような膜が残るものまであるとされます。
伝承によれば、いたずらをした河童が人間に腕を切り落とされ、返してもらう代わりに薬の作り方や、二度と悪さをしないという約束を残していった、という話が各地にあります。河童は、恩を忘れない律儀な妖怪でもあるのです。その「切り落とされた腕」こそが、いまに伝わるミイラだというのです。
形はさまざまですが、どれも人のようでいて人ではない、なんとも言えない姿をしています。本当にただの作り物なのか。長い年月、人の手で守られ、拝まれてきた品々には、見る人を黙らせる迫力があります。