金魚の記憶は3秒しかもたない

噂の内容

小さな丸い金魚鉢の中を、赤い金魚がくるくると回っています。同じ場所を、同じ速さで、何度も何度も。見ているうちに、ふと不思議に思えてきます。この子は退屈しないのだろうか、と。

そこで登場するのが「金魚の記憶は3秒」という説です。金魚は記憶力が極端に弱く、3秒たつと何もかも忘れてしまう。だから狭い鉢の中でも、一周するたびに景色が新鮮に見え、飽きることなく泳いでいられるのだ、というのです。なんともよくできた話です。狭い鉢で飼われる金魚がかわいそうだと感じる人にとっては、ちょっとした救いにもなる説明でした。

この説は日本だけでなく、英語圏でも「金魚並みの記憶力」という言い回しとともに広く知られています。忘れっぽい人をからかうときの定番のたとえにもなり、「スマホ時代の人間の集中力はもう金魚以下だ」といった話題でも引き合いに出されてきました。金魚は、いつの間にか「忘れっぽさ」の代名詞にされてしまったのです。

エサをあげた直後なのに、また水面に口をパクパクさせて寄ってくる金魚。その姿を見れば、なるほど、さっきのことはもう忘れたのだろうと、つい納得してしまうのです。3秒ごとにリセットされる世界。それは少しさみしくて、少しうらやましい生き方にも思えてきます。

ささやかれる証拠

同じ場所を回り続ける

狭い水槽で同じコースを泳ぎ続ける様子は、何も覚えていないからだと説明されるとしっくりきます。行動がそのまま証拠のように見えるのです。

何度でもエサをねだる

食べたばかりでも水面に寄ってくる姿は、エサをもらったことを忘れているようにも見えます。飼い主の実感が、噂を後押ししてきました。

表情が読みにくい

魚は表情や鳴き声で気持ちを伝えないため、何を考えているのか想像しにくい生き物です。分からない部分が、「何も考えていない」というイメージにつながりました。

表向きの説明

金魚の記憶力を調べた実験では、音や光などの合図とエサの関係を学習し、時間がたってもそれを覚えていたという報告が複数あります。特定の時間にだけエサが出る仕掛けを覚えたり、迷路の道順を学習したりする例も知られており、少なくとも数か月単位で記憶を保てると考えられています。

水面に寄ってくるのは、むしろ「人が近づくとエサがもらえる」と覚えている結果とも考えられます。狭い鉢で同じ場所を回るのも、泳げる範囲が限られているためです。飼い主の顔や足音を見分けているように見える、という飼育者の声もあります。金魚は見た目の印象よりずっと賢い生き物だ、というのが研究者たちの見方です。