1492年、クリストファー・コロンブスはスペインの支援を受けて大西洋を西へ進み、カリブ海の島にたどり着きました。この航海は、ヨーロッパの人々にとって「新大陸発見」として歴史に刻まれています。しかし、本当にコロンブスが最初だったのでしょうか。大西洋や太平洋の向こう側には、もっと古い航海の物語が眠っているとも言われます。
北欧に伝わる古いサガ（物語）には、ヴァイキングの航海者レイフ・エリクソンが、グリーンランドからさらに西へ船を進め、ぶどうの実る豊かな土地「ヴィンランド」を見つけた、という話が語られています。コロンブスより500年近くも前のことです。長い間、それはただの伝説だと考えられてきました。
候補者はヴァイキングだけではありません。6世紀ごろのアイルランドの修道士が、小さな革の舟で西の海の果てにある島へ渡ったという伝説。15世紀初め、大船団を率いた明の鄭和の艦隊の一部が、アメリカ大陸に到達していたという大胆な説まで唱えられました。さらに、太平洋の島々を渡り歩いたポリネシアの人々が、南アメリカにたどり着いていたという話もあります。
海の向こうへ漕ぎ出した名もなき人々。教科書の年表の外側に、もう一つの大航海時代があったのかもしれません。