1886年、アメリカ南部のアトランタ。薬剤師のジョン・ペンバートンが、ある「薬用飲料」を生み出しました。疲れに効く、頭がすっきりする。そんな触れ込みで、ドラッグストアのソーダ・ファウンテンで一杯ずつ売られていたと言われます。当時のアメリカでは、怪しげな効能をうたう「特許薬」が大流行。頭痛薬も強壮剤も、今では考えられない成分を平気で含んでいた時代でした。
その名はコカ・コーラ。原料として名前に掲げられていたのは、南米原産のコカの葉と、カフェインを含むアフリカ原産のコーラの実です。そしてコカの葉といえば、麻薬コカインの原料。つまり、あの黒い液体には、かつて本物のコカインが入っていたのではないか。そんな噂が長くささやかれてきました。
話はさらに続きます。実は今でも秘密の方法でコカの葉が使われているのではないか。門外不出のレシピは金庫の奥深くにしまわれ、中身を知る人はごくわずか。そう聞けば、何か隠しているのではと勘ぐりたくもなります。一度飲むとまた飲みたくなる、あの不思議な中毒性。その正体こそ、今も残る「葉の力」なのではないか。そんな想像が、噂にさらなる燃料を注いできました。
爽やかなCMの裏に眠る、薬局時代のもうひとつの顔。世界中で毎日飲まれている飲み物の出発点は、想像以上に刺激的だったのかもしれません。