静岡県清水市を舞台に、小学3年生のまる子とその家族の日常を描いた『ちびまる子ちゃん』。1990年にテレビアニメが始まって以来、日曜日の夕方の顔として長く親しまれてきました。そんな国民的作品には、昔から「まる子の家族のその後」をめぐる話がいくつも語られてきました。
よく知られているのが、「まる子を溺愛するおじいちゃん、友蔵には実在のモデルがいて、本当はまったく違う人だった」という話です。作者の実の祖父は、孫をかわいがるどころか意地悪な人で、亡くなったときも家族はあまり悲しまなかった、とまで言われます。作品の中の友蔵が優しければ優しいほど、その落差は大きく感じられました。
さらに、「まる子は大人になって漫画家になった」「お姉ちゃんはその後こんな人生を歩んだ」といった話も飛び交いました。アニメの中では、いつまでも小学3年生のまま年をとらない家族。その先に続く現実の物語を、ファンは知りたがったのです。作品が長く愛されてきたぶん、家族への関心も深かったのでしょう。
日曜の夕方に流れる、あのほのぼのとした時間。その裏側に、作品には描かれなかった別の家族の物語が隠れているのだとしたら。少しだけ見え方が変わってくるかもしれません。