子どもたちが最初に出会うヒーロー、アンパンマン。悪者と戦うこともあるけれど、彼の一番の仕事は、お腹を空かせた誰かに自分の顔を分けてあげることです。考えてみれば、ずいぶん変わったヒーローだと思いませんか。力で敵をねじ伏せるのではなく、自分の体を削って人を救う。
この独特のヒーロー像には、作者やなせたかしさんの壮絶な過去が隠されている、という話があります。やなせさんは戦争中、兵士として中国大陸に渡りました。そこで直面したのは、敵の銃弾よりも恐ろしい飢えだったと言われます。
さらに、昨日までの正義が終戦とともにひっくり返るのを目の当たりにした経験。何が正しいのかわからなくなった中で、それでも絶対に変わらない正義とは何か。やなせさんがたどり着いた答えが、飢えた人にパンを差し出すことだった。そう語られています。空腹の前では、どんな正義も色あせる。その実感が、丸いパンの顔に込められたというのです。
しかも、最初に描かれたアンパンマンは、いま私たちが知る丸い顔のキャラクターではなかったとも言われます。最初は大人から「顔を食べさせるなんて残酷だ」と眉をひそめられたという話まであります。いまや誰もが知るヒーローの誕生には、大人たちも知らない長い物語があったのです。