古代から、船乗りたちは海の怪物を恐れてきました。なかでも多く語られてきたのが、蛇のように長い体を持つ巨大な海の生き物、シーサーペントです。16世紀の北欧の海図には、船に巻きつく大海蛇の姿が描かれているほど。海の向こうには、人知を超えた生き物がいると信じられていたのです。
時代が進んでも、目撃談は消えませんでした。19世紀初め、アメリカ・マサチューセッツ州の港町では、湾内に現れた大海蛇を多くの住民が見たと話題になったとされます。長い胴体をくねらせ、こぶを波間に並べて泳ぐ姿。その話は新聞で広く報じられました。目撃者の中には、町の有力者や船長も含まれていたとされます。
なかでも有名なのが、1848年のイギリス軍艦の目撃です。南大西洋を航行中、乗組員たちが海面を進む巨大な蛇のような生き物を見たとされ、艦長の報告がロンドンの新聞に掲載されました。正規の軍艦からの報告とあって、大きな反響を呼んだと言われます。報告にはスケッチも添えられ、その絵は雑誌にも掲載されたと言われます。
海は地球の表面の大部分を占め、その深さは今も人類の探査が追いついていない世界です。大海蛇が泳ぐ余地は、まだ十分に残されているのかもしれません。今日も、どこかの船の甲板から、誰かが水平線に奇妙な影を探しているかもしれません。