今から2400年ほど前、古代ギリシャの哲学者プラトンは、ある驚くべき国について書き残しました。その名はアトランティス。「ヘラクレスの柱」、つまり今のジブラルタル海峡の向こうにあった巨大な島で、強大な海軍と豊かな富を誇る王国だったといいます。話によれば、その島はリビアとアジアを合わせたより大きかったとされます。
王国は同心円状の運河に囲まれた壮麗な都を持ち、周辺の国々を次々と支配下に置いていきました。ところが、やがて人々は傲慢になり、神々の怒りを買ってしまいます。そして激しい地震と洪水が起こり、アトランティスはたった一昼夜のうちに海の底へと沈んでしまった、と語られます。
プラトンは、この話をエジプトの神官から伝え聞いたものとして記しています。単なる作り話ではなく、古い記録に基づく歴史だというのです。そこには、海の向こうの国との壮大な戦争の物語まで含まれていました。
以来、人々は2000年以上にわたって、失われた島を探し続けてきました。大西洋の海底、地中海の島々、さらには南極まで。20世紀には、バハマ諸島の沖の海底で道路のように並ぶ岩の列が見つかり、アトランティスの遺跡ではと話題になったこともあります。伝説の都は、今もどこかの海の底で眠っているのでしょうか。