16世紀のフランスに、ミシェル・ド・ノートルダムという医師がいました。ラテン語風にノストラダムスと呼ばれる彼は、未来を見通す詩を書き残したとされます。四行ずつの謎めいた詩が、実に千篇近くも並ぶ予言集です。彼は王妃に招かれたこともある、当時の名士でした。
その中に、ひときわ有名な一篇があります。1999年の7の月、空から恐怖の大王が降ってくる。年号がはっきり書かれた数少ない詩として、この一節は何百年も人々の注目を集めてきました。恐怖の大王とは何なのか。解釈は数えきれないほど生まれました。
日本でこの予言が爆発的に広まったのは1973年のことです。予言を解説した一冊の本がベストセラーとなり、映画やテレビ番組が次々と作られました。恐怖の大王とは核戦争なのか、巨大隕石なのか、それとも未知の何かなのか。子どもたちは1999年に自分が何歳になるかを指折り数え、本気で怯えたと言われます。夏休みの話題が、世界の終わりだったという人もいるほどです。
フランス革命もナポレオンの登場も、彼の詩に予言されていた。そう信じる人々にとって、1999年は避けられない運命の年だったのです。世紀末が近づくにつれ、テレビや雑誌では予言の特集が繰り返し組まれました。