アフリカの密林には恐竜の生き残りがいる

アフリカ中部、コンゴ川流域に広がる熱帯雨林。そのなかでもリクアラと呼ばれる地方には、人がほとんど足を踏み入れない広大な湿地が広がっています。ここに、恐竜のような巨大生物が生き残っているという噂があります。その名はモケーレ・ムベンベ。現地の言葉で「川の流れをせき止めるもの」を意味すると言われます。

語られる姿は、長い首と長い尾、ゾウほどもある大きな胴体。まるで図鑑で見る竜脚類の恐竜そのものです。川に潜み、カバを嫌って追い払うとも、草や果実を食べるとも伝えられています。現地の人々に恐竜の絵を見せると、これだと指さした、という話もあります。夜の川で大きな水しぶきが上がった、という話も語られています。

20世紀後半になると、この噂を確かめようと、欧米や日本から次々と探検隊が送り込まれました。目指したのは、密林の奥にあるテレ湖。そこがモケーレ・ムベンベのすみかだと言われていたのです。テレ湖は、湿地の中にぽつんと浮かぶ、ほぼ円形の湖です。

ある探検隊は巨大な足跡を見たと言い、ある隊は湖面に何かが浮かんだと報告しました。しかし、誰もその姿をはっきりと写真に収めることはできませんでした。密林は今も、その秘密を深い緑の中に隠しています。探検の道のりそのものが、ひとつの大冒険でした。