ゴビ砂漠には毒を吐く巨大ワームが潜んでいる

見渡すかぎり砂と岩が続くゴビ砂漠。そのどこかに、目も口も見分けがつかない奇妙な生き物が眠っているといいます。モンゴルの人々は、それを「オルゴイ・ホルホイ」と呼んできました。意味は「腸の虫」。その名のとおり、牛の腸のような赤い胴体をしていて、長さは1メートル前後とも、それ以上とも言われます。

恐ろしいのは、その攻撃方法です。噂によれば、デスワームは離れた相手に毒液を吹きかけ、浴びた者はたちまち倒れてしまう。さらには電気を放って、触れたラクダや人間を一瞬で仕留めるという話まであります。金属に反応するとか、黄色いものに引き寄せられるとか、細かな言い伝えも各地に残っています。そのため遊牧民は、砂の上に不自然な盛り上がりを見つけると、決して近づかないようにしていると言われます。

姿を見せるのは、一年のうちでも暑さが厳しく、雨が降ったあとの時期だけとされます。ふだんは砂の中深くに潜り、じっと時を待っている。遊牧民が「その名を口にするのも縁起が悪い」と嫌う、という話も伝わっています。

20世紀に入ると、この怪物の噂は探検家たちの耳にも届きました。以来、何度も調査隊が砂漠へ向かいましたが、決定的な証拠を持ち帰った者はいません。広大な砂の海は、今もその秘密を飲み込んだままです。それでも挑戦者が後を絶たないのは、この怪物がそれだけ魅力的な謎だからでしょう。